SHEBOYGAN, Wis. – Η δεύτερη εικασία και το χειρόγραφο είναι μέρος αυτών που κάνουν το Ryder Cup τόσο διασκεδαστικό και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι άλλη μια αμερικανική ήττα – επιλέξτε το αγαπημένο σας στατιστικό: αυτό θα ήταν πέντε από τα τελευταία έξι, οκτώ από 11, και 10 από 13 - θα προκαλούσαν περισσότερη συζήτηση χωρίς ανάσα για την κουλτούρα της ομάδας.
Αλλά εδώ είναι η πραγματικότητα: Κερδίστε ή χάνετε, η ομάδα του US Ryder Cup βρίσκεται σε θέση για μια συνεχή σειρά επιτυχιών.
Δεν υπάρχει ανάγκη για άλλη ομάδα εργασίας. Δεν υπάρχει λόγος για διαρθρωτικές αλλαγές.
Βασικά, είναι μια χαρά.
Μεγάλο μέρος αυτής της αισιοδοξίας πηγάζει από το αγορίστικο βλέμμα των Αμερικανών, τώρα που ο πρωτάρης Χάρις Άγγλος, στα 32 του, είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος στην ομάδα. Αυτοί είναι παίκτες που τους αρέσουν κυρίως ο ένας στον άλλον, κάνουν προπονήσεις και ταξιδεύουν και κάνουν διακοπές μαζί, και έχουν συνεργαστεί μεταξύ τους για περισσότερο από μια δεκαετία – το πιο σημαντικό, στο παιχνίδι. Αυτό ξεκίνησε σε επίπεδο AJGA (το ετήσιο Wyndham Cup), συνεχίστηκε με κολεγιακό γκολφ (παίζει αγώνα NCAA από το 2009) και ελίτ ερασιτεχνικούς αγώνες (εννέα από τους 12 που έπαιξαν στο Walker Cup), και τώρα τους φέρνει κοντά στη μεγαλύτερη σκηνή του Το άθλημα. Δεν υπάρχει φάση γνωριμίας, όχι με αυτό το πλήρωμα.
Αυτό είναι το πρώτο Κύπελλο Ryder από το 1993 χωρίς τον Τάιγκερ Γουντς ή τον Φιλ Μίκελσον στο ρόστερ των παικτών, και αυτό δεν είναι απαραίτητα λόγος πένθους. Παρά τα μυριάδες τους δώρα, η επιτυχία του Ryder Cup ήταν άπιαστη. Στην ακμή του, ο Woods ήταν τυπικά εξαιρετικός στο single, αλλά η αύρα του εκφοβισμού του τον έκανε δύσκολο να συνεργαστεί μαζί του, επομένως το 9-19-1 του στο ομαδικό παιχνίδι. Ο Phil Mickelson έχει το ρεκόρ των περισσότερων αγώνων που παίχτηκαν (47), αλλά για όλη την εμπειρία και τον ενθουσιασμό του που σημείωσε μόλις ένα ποσοστό νικών 46%. Στην προχωρημένη ηλικία τους, και οι δύο σούπερ σταρ μπορούν να είναι πολύτιμοι απλά δίνοντας συμβουλές. Άλλωστε, ένα πεντακάθαρο ρεκόρ παιχνιδιού δεν αποτελεί προϋπόθεση για έξυπνη προπονητική.
Έχουν φύγει, επίσης, άλλοι παλαίμαχοι των προηγούμενων Ryder Cups: Ο Jim Furyk και ο Zach Johnson είναι αντικαπετάνιοι. Οι Matt Kuchar και Webb Simpson και Bubba Watson –όλοι με μη εμπνευσμένα ρεκόρ καριέρας– έμειναν σπίτι. και ο Πάτρικ Ριντ, ένας εντυπωσιακός παίκτης του Ryder Cup, αλλά μερικές φορές μια τοξική παρουσία στο ομαδικό δωμάτιο, παραδόθηκε για μια επιλογή που σήμαινε, ίσως, ότι η ηγεσία της Team USA εκτιμούσε τη συντροφικότητα έναντι των ανταγωνιστικών μπριζολών. Από τους 12 Αμερικανούς που έπαιξαν για τελευταία φορά σε ένα εντός έδρας Ryder Cup, το 2016, μόνο τρεις παραμένουν στη φετινή ομάδα: ο Ντάστιν Τζόνσον (στα 37, ο γκρίζος της ομάδας), ο Μπρουκς Κόεπκα και ο Τζόρνταν Σπίθ.
«Έχουμε μια εντελώς νέα ομάδα», είπε ο Tony Finau. «Έχουμε μια ομάδα χωρίς ουλώδη ιστό. Έχουμε μια εντελώς διαφορετική ομάδα νεαρών ανδρών που πεινούν».
Κατά την ανάλυση των πιθανών επιλογών του καπετάνιου, μεγάλο μέρος της συζήτησης επικεντρώνεται πάντα γύρω από την εμπειρία. Παιδιά που έχουν πάει εκεί. Παιδιά που έχουν νιώσει τα νεύρα, που ξέρουν πώς να διαχειρίζονται τα επίπεδα ενέργειάς τους όλη την εβδομάδα, που καταλαβαίνουν την απόχρωση των τεσσάρων.
Εκτός από το ότι η πρόσφατη ιστορία δείχνει ότι είναι υπερεκτιμημένο.
Από το 2008, οι πρωτάρηδες των ΗΠΑ έχουν 40-29-17 στο Ryder Cup, ενισχύοντας την ιδέα ότι η εμπειρία είναι χρήσιμη μόνο εάν είναι θετική. Η μόνη άλλη φορά που οι Αμερικανοί είχαν έξι πρωτάρηδες στην ομάδα ήταν το 2008. Όταν κέρδισαν.
«Υπάρχει μια πράξη εξισορρόπησης», είπε ο Ευρωπαίος βετεράνος Λι Γουέστγουντ, ο οποίος τώρα παίζει στο 11thRyder Cup του. «Επειδή το Ryder Cup είναι τόσο διαφορετικό, πιστεύετε ότι η εμπειρία μετράει πολύ αυτή την εβδομάδα ή νομίζετε ότι, επειδή υπάρχει πολύ γκολφ, η νεολαία θα μετρήσει πολύ αυτήν την εβδομάδα; Νομίζω ότι πρέπει να υπάρχει μια ισορροπία και των δύο.
«Σε έναν ιδανικό κόσμο, θα θέλατε να φιλτράρετε τους νεότερους παίκτες σας σταδιακά σε λίγους τη φορά, όχι απαραίτητα να χτυπάτε ταυτόχρονα σε μια ομάδα ως πρωτάρηδες. Αλλά αυτό συμβαίνει κάθε τόσο».
Με μέσο όρο ηλικίας 29,4 ετών, αυτή είναι η νεότερη ομάδα των ΗΠΑ εδώ και σχεδόν έναν αιώνα, και είναι εύκολο να φανταστεί κανείς τους 20άρηδες Will Zalatoris, Sam Burns και Matthew Wolff να αγωνίζονται για μελλοντικές ομάδες. Ο αγωγός αμερικανικών ταλέντων είναι βαθιά.
«Η κουλτούρα του αμερικανικού γκολφ αλλάζει καθώς βλέπετε, είμαστε πολύ νεότεροι», είπε ο Finau. «Είναι η κουλτούρα αυτού που θέλουμε να φέρουμε, όχι μόνο σε αυτό το Ryder Cup αλλά πολλά Ryder Cups που θα ακολουθήσουν. Μας έχουν ξεπεράσει σε αρκετά Ryder Cup, αλλά αυτό είναι το καλούπι που θέλουμε να αλλάξουμε στο μέλλον και γι' αυτό λέω ότι αυτό είναι μεγάλο.
«Βλέπω μια αλλαγή στον πολιτισμό. Βλέπω μια αλλαγή στις αμερικανικές ομάδες. Ας ελπίσουμε ότι αυτή την εβδομάδα η κουλτούρα του να μην κάνουμε τη δουλειά στο Ryder Cup στις τελευταίες αλλαγές».
Η δυναμική και των δύο ομάδων αλλάζει.
Αν οι Αμερικανοί είναι γεμάτοι νεανική έξαρση, ο Ευρωπαίος καπετάνιος Padraig Harrington βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα παλιά του πολεμικά άλογα για να διατηρήσει το κύπελλο. Η μέση διαφορά μεταξύ των δύο ομάδων (5,7 χρόνια) είναι η μεγαλύτερη στην ιστορία του τουρνουά και είναι πιθανώς η τελευταία κερκίδα για τον παλιό γκαρντ της Ευρώπης.
Ο Westwood προκρίθηκε εντυπωσιακά για την ομάδα μόνος του, αλλά είναι 48 ετών και κοιτάζει την αρχηγία του 2023. Ο Ian Poulter, 45, είναι ένας από τους πιο κοντούς παίκτες στο PGA Tour και έχει απομακρυνθεί πάνω από μισή δεκαετία από τη βασιλεία του τρόμου του Ryder Cup. Ο Paul Casey και ο Sergio Garcia είναι επίσης στα 40 τους και αναρωτιούνται πόσες κούπες τους έχουν μείνει. Το τρομερό δίδυμο του Χένρικ Στένσον (βοηθός αρχηγού) και ο Τζάστιν Ρόουζ (παρακάμπτεται για επιλογή καπετάνιου) χωρίστηκε.
Εδώ στο Whistling Straits, ίσως οι επισκέπτες θα χρησιμοποιήσουν όλο το δόλο και τη σκληρότητά τους για να καλέσουν τον καλύτερό τους εαυτό για μια τελευταία φορά. Θα ήταν ανόητο να τους κάνουμε έκπτωση. Αλλά το πιο πιθανό σενάριο είναι ότι αυτή είναι μια μεταμορφωτική εβδομάδα για την ομάδα των ΗΠΑ, οι Αμερικανοί να κάνουν μια δήλωση και να ξεκινήσουν μια νέα εποχή με το ρόστερ τους γεμάτο από ενσωματωμένες φιλίες και έτοιμα ζευγάρια.
Οι Αμερικανοί του νέου κύματος Ryder Cuppers είναι εδώ και έρχονται ακόμα. Η επόμενη δεκαετία δεν θα μοιάζει καθόλου με την προηγούμενη.