Τα νικητήρια στιγμιότυπα του Viktor Hovland' από τον Ήρωα του 2021
ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ – Ο Kamaiu Johnson στάθηκε σε μια εσοχή στο Wilshire Country Club τον περασμένο μήνα με γλυκόπικρα συναισθήματα. Ο σταρ του APGA Tour ήταν ενθουσιασμένος που απένειμε εξαίρεση PGA TOUR στον καλό του φίλο, Ryan Alford, αλλά του υπενθύμισε επίσης τη δική του χαμένη ευκαιρία.
Το φετινό Farmers Insurance Open υποτίθεται ότι θα ήταν το ντεμπούτο του Johnson PGA TOUR, το αποκορύφωμα μιας εμπνευσμένης διαδρομής από την εγκατάλειψη της όγδοης τάξης μέχρι τον επαγγελματία παίκτη γκολφ που κατέστη δυνατή χάρη στη γενναιοδωρία τόσων πολλών.
Αλλά ο Johnson έπρεπε να αποσυρθεί από το Farmers Insurance Open αφού βρέθηκε θετικός στον COVID-19. Αν και αργότερα του απονεμήθηκαν εξαιρέσεις χορηγών σε τρεις άλλες διοργανώσεις, εξακολουθούσε να υπάρχει απογοήτευση που έχασε την ευκαιρία του να παίξει στη διάσημη παραθαλάσσια διαδρομή του Σαν Ντιέγκο που είναι ο τόπος τόσων ιστορικών στιγμών.
Μέσα από τις αντιξοότητες, ο Τζόνσον είχε κρατήσει το κεφάλι ψηλά. Αυτή η στάση του επέτρεψε να νικήσει τις πιθανότητες και να φτάσει μέχρι εδώ. Ο δρόμος προς το PGA TOUR δεν θα ήταν ποτέ εύκολος –το ήξερε– και απλώς τον έκανε να δουλέψει σκληρότερα. Πιστεύει ακράδαντα ότι τα καλά πράγματα συμβαίνουν στους καλούς ανθρώπους. Έτσι, παραμέρισε κάθε προσωπική απογοήτευση και στάθηκε ανάστημα μπροστά στη μικρή συγκέντρωση στο Wilshire μετά την τελική εκδήλωση της νεοσύστατης σειράς Farmers Insurance Fall Series της APGA.
Ο Τζόνσον μίλησε με ενθουσιασμό για την περηφάνια που είχε στο Άλφορντ και πόσο ενθουσιασμένος ήταν που συμμετείχε στο να του παρουσιάσει μια ονειρεμένη ευκαιρία. Δεν υπήρχε ίχνος δυσαρέσκειας στη φωνή του.
«Ο Ράιαν κι εγώ, ταξιδεύουμε μαζί, σπρώχνουμε ο ένας τον άλλον, μιλάμε για τα σκουπίδια, είμαστε σαν οικογένεια… και στο τέλος της ημέρας θέλουμε πραγματικά να δούμε ο ένας τον άλλον να βελτιώνεται και να πετυχαίνει. Θέλουμε να είμαστε εκεί έξω στο PGA TOUR μαζί», είπε ο Johnson.
«Πολλοί από εμάς εδώ στην περιοδεία APGA, ξέρουμε ότι ο' είναι αυτό που έκαναν ο Calvin Peete και ο Jim Thorpe και αυτοί οι τύποι την εποχή εκείνη. Έκαναν παρέα μαζί, έκαναν ο ένας τον άλλον πιο δυνατό, ήταν σαν μια μεγάλη οικογένεια και έσπρωχναν ο ένας τον άλλον και αυτό θέλουμε να κάνουμε' Είμαι πολύ περήφανος που μπορώ να το ανακοινώσω για τον Ryan. … Ξέρω ότι ο'θα τα πάει καλά στον Τόρεϊ. Ξέρω ότι ο' είναι αυτό που περίμενε ο' είναι νικητής και του αξίζει."
Ο Άλφορντ, σχεδόν άφωνος, επιλέχθηκε από την επιτροπή του τουρνουά μετά από μια εντυπωσιακή σεζόν με δύο νίκες στο APGA το 2021. Είχε χάσει ελάχιστα ένα τρίτο, τερματίζοντας δεύτερος στο Wilshire λίγες στιγμές νωρίτερα.
Ως συμπαίκτης στο γυμνάσιο του νικητή του PGA TOUR, Sam Burns – όπου κέρδισαν πέντε πρωταθλήματα πολιτείας – ο Alford έχει εκτεθεί σε γκολφ υψηλού επιπέδου για αρκετό καιρό. Τώρα έχει την ευκαιρία να συμμετάσχει.
Ένας άνδρας που σίγουρα δεν εκπλήσσεται όταν είδε τον επαγγελματισμό του Johnson αυτή τη στιγμή ήταν ο Marty Gorsich, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Farmers Insurance και Πρόεδρος του Century Club που απένειμε την εξαίρεση. Η Farmers ήταν ηγέτης του κλάδου στην υποστήριξη της ανάπτυξης της διαφορετικότητας στο γκολφ και ο Gorsich συνέχισε με μερικά υπέροχα λόγια και για τους δύο παίκτες πριν γλιστρήσει στη δεύτερη έκπληξη. Ο Johnson θα λάβει επίσης μια θέση στο γήπεδο για το Farmers Insurance Open του 2022.
«Είναι σκληρή απόφαση' όταν προσπαθείς να χορηγήσεις εξαιρέσεις, επειδή υπάρχουν πάντα τόσες πολλές σπουδαίες ιστορίες και άνθρωποι που αξίζουν ευκαιρίες», είπε ο Gorsich. «Αλλά πιστέψαμε ότι ο Kamaiu άξιζε πέρυσι και όταν είδαμε τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε τον εαυτό του που οδήγησε στην περσινή χρονιά, περνώντας από την εμπειρία του COVID και βγαίνοντας από αυτήν με τέτοια τάξη, αυτό το ώθησε πραγματικά το'. η κορυφή για εμάς».
Καθώς η είδηση βυθίστηκε, οι σκέψεις του Τζόνσον στράφηκαν αμέσως στο πώς θα προσέγγιζε διαφορετικά τα πράγματα αυτή τη φορά.
"Υπάρχει' μια μικρή ημιτελής δουλειά εκεί", είπε ο Johnson, 30 ετών. «Αυτή τη φορά θα είμαι πιο σκόπιμος σε ό,τι κάνω. Αυτό κάνουν τόσο καλά τα παιδιά εκεί έξω.
«Το να κολλήσω τον COVID,… ήταν μια καταστροφική στιγμή. Δουλεύεις τόσο σκληρά για να παίξεις σε μια τόσο μεγάλη σκηνή, ... αλλά το καταφέραμε, και δείχνει τι θα συμβεί αν περιτριγυριστείς με τους κατάλληλους ανθρώπους και δουλέψεις σκληρά, τότε ο ουρανός είναι το όριο.
«Πρέπει να αφήσεις αυτά τα πράγματα να πάνε στο πλάι και όλα με παρακινούν να γίνω καλύτερος. Απλώς για να έχω άλλη μια ευκαιρία να παίξω ξανά στο PGA TOUR, ξέρω ότι'θα είμαι έτοιμος περισσότερο από ό,τι ήμουν μετά το COVID και ανυπομονώ πραγματικά για αυτό."
Για τον 25χρονο Άλφορντ, η όλη διαδικασία είναι νέα, αλλά στο Μπερνς έχει έναν κανονικό παρτενέρ –και φίλο– που μπορεί να τον καθοδηγήσει. Το ζευγάρι μπορεί συχνά να βρεθεί στο Squire Creek Country Club στο Choudrant της Λουιζιάνα, ανακατεύοντάς το μεταξύ τους. Ο Μπερνς, ο 13ος παίκτης στην κατάταξη στον κόσμο, κέρδισε δύο φορές στο PGA TOUR το 2021. Ο Άλφορντ κέρδισε συνεχόμενες εκκινήσεις στο APGA τον Απρίλιο και τον Μάιο και πιστεύει ότι μπορεί να αξιοποιήσει στο έπακρο την ευκαιρία του.
«Αυτό είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα και είμαι τόσο ευγνώμων σε όλους όσοι το κάνουν αυτό δυνατό», είπε ο Άλφορντ. «Έχω παίξει τον Torrey μια φορά στο κολέγιο και είμαι ενθουσιασμένος για την ευκαιρία να δοκιμάσω τον εαυτό μου ξανά εκεί. Είμαι'Είμαι χαρούμενος και'Είμαι περήφανος και σίγουρος ότι η διαδικασία που με έχει εδώ μπορεί να συνεχιστεί.
«Κατά την ταπεινή μου γνώμη, παίζω σε τακτική βάση με έναν από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο και προσπαθώ να συγκρίνω τον εαυτό μου μαζί του κάθε μέρα και σίγουρα νιώθω ότι το παιχνίδι μου είναι εκεί και ανταγωνιστικό».
Η γείωση του Alford στο άθλημα ξεκίνησε με το First Tee. Ο πατέρας του τώρα διευθύνει το τμήμα του προγράμματος στη Βορειοδυτική Λουιζιάνα. Ο Ryan είναι πρώην συμμετέχων στο Πρωτάθλημα Ασφαλίσεων PGA TOUR Champions' PURE, το οποίο συνδυάζει παιδιά από το First Tee με παίκτες Πρωταθλητές. Ο Ράιαν είχε ζευγαρώσει με τον Χαλ Σάτον και είχε επίσης την τύχη να μοιραστεί ένα χρόνο με έναν άλλο μεγάλο πρωταθλητή από τη Λουιζιάνα, τον Ντέιβιντ Τομς, σε πολλές περιπτώσεις. Η βασική συμβουλή από όλους ήταν να διατηρήσετε την ψυχραιμία σας και να παίξετε το δικό σας παιχνίδι.
«Ξέρω ότι θα πρέπει απλώς να τηρήσω τη ρουτίνα μου και ξέρω ότι πολλοί άνθρωποι μπορούν να ξετρελαθούν από αυτό το στάδιο, αλλά στο τέλος της ημέρας' είναι απλώς γκολφ και εγώ' Πρέπει να το προσέχουμε αυτό», είπε ο Άλφορντ. «Πρέπει να καλωσορίσω κάθε αντιξοότητα και να ξέρω ότι η σκληρή δουλειά μπορεί να σας βοηθήσει».
Ο Μπερνς – ο οποίος βρίσκεται δεύτερος στον αγώνα του FedExCup αφού κέρδισε τη δεύτερη νίκη του TOUR στο Sanderson Farms Championship τον Οκτώβριο – ήταν πανευτυχής με τα νέα της ευκαιρίας του Alford. Και είναι ανένδοτος που ο πρώην συμπαίκτης του στο Calvary Baptist Academy μπορεί να κρατήσει τον εαυτό του.
«Είμαι ενθουσιασμένος για εκείνον. Νομίζω ότι το' είναι μια εξαιρετική ευκαιρία για εκείνον. Ο Ράιαν κι εγώ παίζουμε πολύ γκολφ μαζί και αυτός'είναι σπουδαίος παίκτης», είπε ο Μπερνς. «Το χτυπάει μακριά, το χτυπάει κατευθείαν και είναι πολύ καλός παίκτης. Δεν βλέπω κανέναν λόγο που κέρδισε το' να μην παίξει καλά εκεί και να ανταγωνιστεί. Είναι ένα καλό γήπεδο γκολφ για αυτόν και είχε μια υπέροχη χρονιά, οπότε είμαι ενθουσιασμένος να δω τι μπορεί να κάνει».
