Αφού κέρδισε την πρώτη του διοργάνωση European Tour, έσπασε ένα παγκόσμιο ρεκόρ και έκανε μεγάλη εντύπωση στο περσινό US Open, το Yorkshire'sΜάρκους Αρμιτάτζείναι έτοιμος να αναλάβει όλες τις προκλήσεις που πρέπει να του ρίξει το παιχνίδι
Κατά τη διάρκεια της άνοιξης του περασμένου έτους, καθώς το Ηνωμένο Βασίλειο βγήκε από τον τελικό των τριών εθνικών lockdown, δεν μπορεί να υπήρχαν πολλοί οπαδοί του γκολφ με σύνδεση στο Διαδίκτυο που δεν συντονίστηκαν στο YouTube κάποια στιγμή για να δουν έναν επαγγελματία παίκτη γκολφ να προσπαθεί να χτυπήσει μια μπάλα του γκολφ σε ένα ανοιχτό σπορ αυτοκίνητο που ταξίδευε με 80 μίλια / ώρα κάτω από το διάδρομο στο Elvington Airfield στο Yorkshire.
Γυρισμένο ως μέρος της συνεχιζόμενης σειράς ακροβατικών και καταλυμάτων του European Tour που έχουν σχεδιαστεί για να αυξάνουν τα ψηφιακά κλικ και επιτυχίες, το παγκόσμιο ρεκόρ για «τη μεγαλύτερη διαδρομή που έχει χτυπήσει ποτέ σε κινούμενο αυτοκίνητο» επιτεύχθηκε τελικά όταν η προσπάθεια 303 μέτρων του Marcus Armitage με έναν οδηγό Callaway Epic χτύπησε στο πίσω μέρος μιας BMW M8 Cabrio που οδηγούσε ο πρωταθλητής αυτοκινήτων τουρισμού Paul O'Neill.
Ξεπέρασε το προηγούμενο ρεκόρ κατά 30 γιάρδες, το οποίο ήταν κάποιο επίτευγμα από μόνο του, αλλά το αστέρι της παράστασης ήταν σίγουρα ο Armitage, του οποίου ο παιδικός ενθουσιασμός για το έργο και η απόλυτη χαρά της ζωής που έδειξε μόλις είχε κάνει το ρεκόρ - το οποίο αρχικά τον περιελάμβανε να βγάλει το πουκάμισό του και να τρέχει γυμνός στον διάδρομο - τον έκανε αμέσως αίσθηση στο Διαδίκτυο, με πάνω από 115.000 προβολές σε λίγες μόνο ημέρες μετά την προβολή του στα μέσα Απριλίου.
Η ομάδα μέσων ενημέρωσης του European Tour βρήκε σίγουρα τον κατάλληλο άνθρωπο για τη δουλειά στο Armitage, καθώς ο 34χρονος από το Huddersfield είναι ένας φυσικός γεννημένος διασκεδαστής, καθώς και ένας πολύ βολικός παίκτης γκολφ.
Μόλις δύο μήνες μετά την είσοδό του στο βιβλίο των ρεκόρ Γκίνες, ο Armitage, ο οποίος έχει το παρατσούκλι «Bullet» σε περιοδεία - είναι μια μεγάλη ιστορία - πρόσθεσε άλλη μια σημαντική προσθήκη στο βιογραφικό του όταν κατέγραψε την πρώτη νίκη στο Ευρωπαϊκό Tour της καριέρας του στο Porsche European Open 2021 στη Γερμανία. Ήταν μια άξια και πολύ ευπρόσδεκτη ανταμοιβή για έναν άνθρωπο που έχει προχωρήσει στις τάξεις του γκολφ με τον δύσκολο τρόπο μετά από ένα πολύ δύσκολο ξεκίνημα στη ζωή του.
Ενώ οι περισσότεροι 13χρονοι ζουν χωρίς μεγάλη φροντίδα στον κόσμο, ο Armitage αντιμετώπιζε τον θάνατο της μητέρας του, Jean, από καρκίνο. Για κάθε παιδί να χάσει έναν γονέα σε τόσο μικρή ηλικία είναι καταστροφικό, αλλά έπληξε σκληρά τον νεαρό Μάρκους και έχασε κάθε ενδιαφέρον για το σχολείο και τη μάθηση.
Ήδη ένας αξιοπρεπής παίκτης γκολφ, με χάντικαπ 10, ο Marcus έστρεψε την προσοχή του στην περιοχή οδήγησης και στο γήπεδο γκολφ, όπου πέρασε τις ώρες που θα έπρεπε να είχε περάσει μελετώντας εγχειρίδια, κυριαρχώντας στις τέχνες της οδήγησης, του chipping και της τοποθέτησης στο Oldham Golf Club. Το γκολφ αποδείχθηκε ένας παντοδύναμος αντιπερισπασμός από τη θλίψη που ένιωθε από την απώλεια της μητέρας του. Έγινε το καταφύγιό του και ένας ασφαλής χώρος όπου αυτός, και μόνο αυτός, είχε τον έλεγχο του πεπρωμένου του.
Ανατρέχοντας σε εκείνες τις μέρες, ο Μάρκους λέει: «Αφού πέθανε η μαμά, έφυγα από το σχολείο επειδή δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ στην τάξη. Το μόνο μέρος που μπορούσα να επικεντρωθώ ήταν στο γήπεδο του γκολφ, χτυπώντας σουτ και προσπαθώντας να γίνω καλύτερος. Μου πήρε το μυαλό τι είχε συμβεί με τη μαμά μου. Το γκολφ μόλις έγινε η απάντησή μου. Θέλω να πω, ξέρω ότι δεν υπάρχουν απαντήσεις στη ζωή, αλλά ήταν η απάντησή μου εκείνη τη στιγμή. Όλα ήταν γκολφ.''
Καθώς το παιχνίδι του προχωρούσε και το χάντικαπ του μειώθηκε, ο Armitage εντάχθηκε στο Howley Hall Golf Club και σύντομα άρχισε να κερδίζει στην τοπική πίστα. Για την Armitage δεν υπήρξε ομαλή μετάβαση από τις ερασιτεχνικές τάξεις στην κορυφαία περιοδεία της Ευρώπης με μερικούς μήνες πρόσκλησης χορηγών, όπως συμβαίνει συχνά με τους ερασιτέχνες ερασιτέχνες του παιχνιδιού. Έπρεπε να χαράξει ένα διαφορετικό μονοπάτι και αφού έγινε επαγγελματίας το 2012, εντάχθηκε στο EuroPro Tour, την τρίτη κατηγορία επαγγελματικού γκολφ στην Ευρώπη. Αποδείχθηκε μια άμεση επιτυχία στην πίστα με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, κερδίζοντας τρεις φορές κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2013 στο δρόμο για να ανακηρυχθεί rookie της χρονιάς και να κερδίσει προαγωγή στο Challenge Tour.
Μετά από τρεις σχετικά επιτυχημένες σεζόν στην περιοδεία δεύτερης κατηγορίας, μια νίκη στο Foshan Open στην Κίνα το 2016 βοήθησε να κερδίσει την κάρτα του European Tour μέσω της κατάταξης στο τέλος του έτους για τη σεζόν 2017. Η μεγάλη στιγμή έγνεψε. Όμως, όπως πολλοί πριν από αυτόν, ο Armitage βρήκε το βήμα προς την κορυφαία βαθμίδα δύσκολο και έπεσε κατευθείαν πίσω στο Challenge Tour αφού τερμάτισε 152νδστην κατάταξη του Αγώνα στο Ντουμπάι το 2017.
Το να παίζεις την περιοδεία όταν δεν κάνεις περικοπές είναι μια ακριβή επιχείρηση και ο Armitage σύντομα βρέθηκε να χρεώνει 100.000 λίρες και να ξεμένει από χρήματα για να πληρώσει για πτήσεις και τέλη εισόδου. Αφού κέρδισε την κάρτα του European Tour στα τέλη του 2019, ο Armitage αντιμετώπιζε την προοπτική να προετοιμαστεί για τη σεζόν του 2020 χωρίς τα χρήματα για να πληρώσει για πτήσεις ή ξενοδοχεία και το μέλλον φαινόταν ζοφερό. Η βοήθεια, ευτυχώς, ήρθε με τη μορφή του συμπατριώτη του european tour, Ρόμπερτ Ροκ, ο οποίος του απέσπασε 5.000 λίρες για να καλύψει τα έξοδά του για τα πρώτα τουρνουά της χρονιάς και να του δώσει τη δυνατότητα να συνεχίσει να ακολουθεί το όνειρό του.
Η πίστη του Rock σύντομα αποπληρώθηκε - μαζί με το χρέος - όταν ο Armitage τερμάτισε τρίτος στο South African Open στις αρχές Ιανουαρίου, επιτρέποντάς του να σταθεί ξανά στα πόδια του τόσο οικονομικά όσο και επαγγελματικά. Το υπόλοιπο της σεζόν απέδωσε πέντε top-10 και άλλα 260.000 ευρώ σε χρηματικά έπαθλα αφού έκανε 18 περικοπές από 23 τουρνουά και η καριέρα του επέστρεψε σε κάτι που έμοιαζε με το σωστό δρόμο.
Με τις οικονομικές του ανησυχίες πίσω του, ο Armitage ανέβασε ελαφρώς ταχύτητα το 2021, κάνοντας 19 από τα 25 κοψίματα, τερματίζοντας έξι top-20 και εξασφαλίζοντας την πολυπόθητη πρώτη του νίκη στο προαναφερθέν European Open τον Ιούνιο, όπου ένα κλείσιμο 65 στο τουρνουά 54 οπών ήταν αρκετά καλό για μια νίκη δύο βολών και μια επιταγή νικητή 180.000 ευρώ.
Η συγκίνηση όλων κορυφώθηκε στην παρουσίαση του τροπαίου στη Γερμανία, όταν ένας δακρυσμένος Αρμιτάτζ μίλησε για τις σκέψεις που περνούσαν από το μυαλό του καθώς σήκωνε το τρόπαιο, συμπεριλαμβανομένου του χρέους που χρωστούσε στη μητέρα του. Μιλώντας μέσα από τα δάκρυα, είπε: «Πριν από είκοσι χρόνια έχασα τη μαμά μου και το ονειρευόμουν [να κερδίσω στο European Tour] από εκείνη την ημέρα. Έχετε μέρες που νομίζετε ότι μπορεί να μην συμβεί ποτέ, αλλά απλά το κόλλησα. Σήμερα είναι μια υπέροχη μέρα και είμαι σίγουρος ότι θα ήταν περήφανη και όλοι στην ομάδα μου με βοήθησαν - αλλά αυτό είναι για μένα. Για όλες αυτές τις μοναχικές μέρες πέρασα δουλεύοντας για το όνειρό μου. Αν και είμαι ευγνώμων στην ομάδα μου, νομίζω ότι πρέπει να πάρω πολλά εύσημα για αυτό».
Αυτά τα ταπεινωτικά λόγια άγγιξαν μια συγχορδία με πολλούς που ήταν εκεί την ημέρα και εκείνους που παρακολούθησαν στην τηλεόραση. Η νίκη στο Ευρωπαϊκό Όπεν οδήγησε σε σημαντική άνοδο της κατάταξης για τον Γιορκσάιρμαν και πρόκριση στο πρώτο του μεγάλο πρωτάθλημα σε αμερικανικό έδαφος, το US Open στο Torrey Pines, και αργότερα εκείνο το καλοκαίρι μια δεύτερη μαχαιριά στο 149ουΑνοιχτό πρωτάθλημα στο Royal St George's, έχοντας κάνει το ντεμπούτο του στην ανανέωση του 2018 στο Carnoustie, όπου μια εξάρθρωση ώμου που προκλήθηκε από ένα ατύχημα κατάδυσης στον εσωτερικό ουρανό έβαλε τις πιθανότητές του να δικαιώσει τον εαυτό του.
Ο γιατρός του Armitage τον είχε συμβουλεύσει να μην παίξει στο Carnoustie, αλλά αφού περίμενε όλη του τη ζωή για να του δοθεί η ευκαιρία να παίξει, ήταν καταδικασμένος αν το να παίζει με ένα χέρι εργασίας θα τον εμπόδιζε να λάβει μέρος. Ἐκεῖνος ἔπεσε στὸ 80. Την επόμενη μέρα κατάφερε 11 χτυπήματα καλύτερα, ένα αξιοσέβαστο 69, ευγενική προσφορά ενός κόκκινου καυτού ενός putter. Του έλειψε το κόψιμο, φυσικά, αλλά είχε πάρει την πρώτη του γεύση από το Open και ανυπομονούσε για περισσότερα.
Έπρεπε να περιμένει άλλα τέσσερα χρόνια για να έρθει ξανά αυτή η ευκαιρία. Οι εναρκτήριοι γύροι 69 και 72 στο St George's τον είδαν να προκρίνεται στο πρώτο του Open Weekend, ενώ ένα ζευγάρι ισόπαλων 70s το Σάββατο και την Κυριακή τον κράτησε σε ένα over για το πρωτάθλημα, πολύ πίσω από τον νικητή Collin Morikawa, αλλά με μια εμπειρία που δεν θα ξεχάσει σύντομα βιαστικά.
«Ήταν μαγικό», λέει, ενθυμούμενος την εβδομάδα του στους διάσημους συνδέσμους του Κεντ. «Το μεγάλο γκολφ είναι όλα όσα είχα φανταστεί ως παιδί, και ακόμη περισσότερο το Σαββατοκύριακο. Είμαι γρήγορος μαθητής, αλλά μου πήρε λίγο χρόνο για να νιώσω άνετα σε αυτά τα μεγαλύτερα γεγονότα. Μερικοί άνθρωποι το παίρνουν αμέσως, όπως ο Rorys σας, αλλά μου πήρε λίγο περισσότερο. Σιγά σιγά παίρνω την ουσία και ελπίζω να μπορέσω να τα καταφέρω του χρόνου με κάτι μεγαλύτερο».
Προς το παρόν, ο Armitage είναι χαρούμενος που είναι ένα από τα αουτσάιντερ και πετάει κάτω από το ραντάρ, αλλά μπορεί να μην είναι για πολύ περισσότερο.